Gichin Funakoshi (1868-1957), fondateur du Karaté Shotokan
Le KARATÉ n'est pas la création d'un seul homme — cependant, Gichin Funakoshi est incontestablement considéré comme le fondateur du KARATÉ moderne.
L'enfance interdite d'Okinawa
Gishin Funakoshi est né sur l'île d'Okinawa, au Japon, en 1868. Alors qu'il est un enfant un peu chétif, il s'initie à l'âge de 11 ans au KARATÉ d'Okinawa auprès de différents maîtres — bien qu'à cette époque, l'enseignement et la pratique du KARATÉ soient interdits par le gouvernement. Les entraînements ont donc lieu le soir, à l'abri des regards.
De Kyoto à Tokyo : le karaté entre à l'université
Devenu plus tard maître d'école, il enseigne le jour et poursuit le soir son apprentissage du KARATÉ chez le maître Azato. En 1916, Gichin Funakoshi fait une démonstration à Kyoto, et une autre à Tokyo en 1922. Ces présentations provoquent beaucoup d'enthousiasme et furent une révélation pour les adeptes japonais d'arts martiaux. C'est à ce moment que le ministre de l'éducation nationale demande à Gichin Funakoshi d'enseigner dans les universités du Japon.
C'est également en 1922 qu'il fonde son propre style, le Okinawa-te, qui deviendra en 1936 le style SHOTOKAN lors de l'ouverture de son DOJO à Tokyo, le SHOTOKAN.
KARA signifie « vide » — vide de toute arme, mais aussi de toute intention mauvaise et orgueilleuse ; TE, la « main ». Gichin Funakoshi ajouta aussi le suffixe DO, « voie », pour accentuer davantage l'aspect spirituel qu'il enseignait.
Un enseignant de philosophie autant que de technique
Maître Funakoshi a entretenu d'excellents rapports avec des maîtres d'autres types d'arts martiaux — entre autres, Jigoro Kano, le fondateur du JUDO.
Selon ses étudiants, Gichin Funakoshi était un homme très intelligent et une personne très attachante. Il présenta premièrement son art comme une technique guerrière, puis par la suite comme une méthode qui permet d'atteindre la vérité philosophique. Gichin Funakoshi enseignait des techniques, mais aussi une philosophie, un mode de vie — dans l'esprit du budo.
Yoshitaka, le successeur
Son fils, Yoshitaka Funakoshi, est le successeur du KARATÉ moderne. Il élabore entre autres les coups de pieds de base tels que YOKO GERI et MAWASHI GERI. Il a fait évoluer beaucoup le style SHOTOKAN. Entre lui et son père, l'unité du style est maintenue. À la mort de Funakoshi, ses étudiants se séparèrent et ouvrirent leur propre DOJO ; certains y enseignèrent une technique très différente de la discipline d'origine. Voir Shigeru Egami, son héritier spirituel.
Gichin Funakoshi ne retournera jamais à Okinawa et meurt le 26 avril 1957, à l'âge de 88 ans. Les frappes et blocages du Shotokan vivent aujourd'hui au cœur du karaté intégré au Sôgô Budô Ju Jutsu.